水是人类心灵的向往，人类自古喜欢择水而居。中国古典园林，是世界园林艺术的宝贵遗产，其丰富的理水手法和浓厚的文化底蕴为世人所赞叹。
溯源
水作为中国古典园林的五要素之一，其历史最早可以追溯到西周时期周文王修建的“灵沼”；秦始皇统一中国后，又引渭水为池，建造了规模宏大的水景园——兰池宫；汉代的 “铜龙吐水”被认为是世界园林史上的第一个喷泉水景；唐代的曲江，更是开中国公共园林之先河；明末计成的造园名著《园冶》则总结了造园中的理水原则：“高方欲就亭台，低凹可开池沼，卜筑贵从水面，立基先就源头”。历代诸子百家、文人墨客对水的论述与观感，赋予了它更深的文化内容，从而形成了中国独特的水文化。
水的文化意境
中国古代许多园林都是在文人、画家的参与下经营的，这使园林从一开始就带有诗情画意般的感情色彩，蕴藏着极深的文化意境，它讲究寓情于景、情景交融。 中国文人士大夫阶层对水有着特殊的感情，水被认为是高尚品格的象征。《韩诗外传》中云：“夫水者，缘理而行，不遗小，似有智者；重而下，似有礼者；蹈深不疑，似有勇者；漳防而清，似知命者，历险致远，卒成不毁，似有德者。„„此智者所以乐水也。”文中认为水有智慧，通晓礼义，有勇敢的气概，了解自己的命运所在，具备高尚的品德。水的这些品格，正迎合了文人士大夫追求雅量高致的心理特征。
水的品格及特征，使文人雅士亲近于水，从而有了“卧石听泉”、“曲水流觞”、“寄情山水”这样的娱乐活动。更在“高山流水”、“春江花月夜”、“雨打芭蕉”等著名古乐中，极尽音乐之能事，阐述自然山水之美。《画鉴》中也有“意中有水，方许作山”之说，强调了水在山水画中的重要位置。
不仅如此，古人对水的哲理性还有很深的认识，如“滴水穿石”、“水能载舟，亦能覆舟”等文字，都阐明了古人对水性格的理性认知。据文献记载，古代有一种名为欹器的盛水器皿，当往其中注水时，器皿逐步水平，待水满又将水倾斜倒出。由于它的倾斜好似弯躬行礼，而水满则倾覆，故以之寓意“满招损，谦受益”。这种哲理性的理水技艺，反映了古人对水的深刻理解。
中国诗歌崇尚自然美，形成以“自然”为宗的诗歌美学，其中不乏描述自然水景的名篇佳句。如“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”，“飘者如雪，断者如雾，缀者如旒，挂者如帘”等等。许多园林以再现诗意中的自然水景为主题，诗情画意的理水手法，赋予了水更深的文化内涵。
水的特性与理水手法
(1)水型美
“水随器而成其形”，古代造园家十分注重水型、岸畔的设计，“延而为溪，聚而为池”，利用水面的开合变化，形成不同水体形态的对比与交融。 例如南京瞻园内南端的水面曲折多变，一侧设大体量水榭；中部水面开阔宁静，有亭台点缀其畔；北端水面最小，但与假山相伴，深邃而有山林之趣。三个水域以狭长的溪水相连，池岸形态丰富，有贴水石矶、亭台水榭、亲水草坡、陡崖堑路及夹涧石谷等多种变化。同时，在水面转折处设汀步及小桥，增加了景物的层次感和进深感，形成“咫尺山林”的景观效果。
(2)动静美
中国园林理水有动态和静态之分。着重取“自然”之意，塑造出湖、池、溪、瀑、泉等多种形式的水体。水平如镜的水面，涵映出周围的湖光山色，呈现出扑朔迷离之美。所谓“清池涵月，洗出千家烟雨”，正是古人对园林静水的赞美。杭州有一私家园林，取名为“鉴止水园”，也是源于对园中静水的描述。 古典园林中的动水，主要是指溪流及泉水、瀑布等，既呈现出水的动态之美，又以水声加强了园林的生气。如济南的趵突泉，古人赞曰：“喷为大小珠，散作空蒙雨”。有的园林利用水源与水面的高差，“引来飞瀑自银河”，形成瀑布景。还有的利用容器蓄水，放于高处，形成人工瀑布与叠水，通过强化水“喷、涌、注、流、滴”等一系列动态特征，塑造出生动的园林环境。
(3)水声美
“何必丝与竹，山水有清音”。中国园林理水还擅长利用水体营造声景。如泉滴潭池，正如“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”一样，使人感受到寂静的存在；流水潺潺使人感到平和舒畅；“三尺不消平地雪，四时尝吼半空雷”的瀑布轰鸣声，使人感到情绪激昂。 古代园林水景中，不乏利用水声成景的例子，如无锡寄畅园的八音涧、圆明园的夹镜鸣琴、避暑山庄的风泉清听等。还有借助听觉变化，赋予建筑以诗的意境，如苏州拙政园的留听阁，取意于“留得残荷听雨声”，而听雨轩则取意于“雨打芭蕉”，点明了水声之美，充分发挥了水综合视听的功能。
(4)映射美
画坛中有“画水不画水”之说，意即画水应靠周围景物的倒影为其增色。同样，古代造园家擅长运用水的倒影效果将天空云霞、树木、亭台、山石以借景的手法引入其中，使园变得宽广而深远。园林利用水映射成景的手法多样，如“风乍起，吹皱一池春水”映射出风的存在牙口原有水面的宁静；“赤鱼戏水”、“碧波荡漾”映射出环境色和池中色；”波光粼粼”映射出光的存在；“潺潺流水”映射出地形的起伏；而“残雪暗随冰笋滴，新春偷向柳梢归”所描述的冰雪场景，则映射出季节的变化。具有悠久历史的中国古典园林，其园林理水有着丰富的文化内涵和独特的构思手法，所塑造的如诗如画的水环境，让世人叹为观止
