在中国园林中，山水、泉石是重要的造景要素。在大型宫菀或大、中型宅园里，它既有山水又有泉石。而且水泉往往互相沟通，山石也往往相互因依，其庭院里既有孤立的石峰，散置的石快，也有由石堆叠而成，形态各异的假山。而在小型或微型的空间里，由于不可能容纳体量较大的山水，于是，就代之以泉石，或以泉石作为山水的象征。故观石品泉就带有游山玩水的性质，不过这是静观神游，而不是动观实游。中国园林的盆景艺术可以说是这种象征性山水的最抽象的表现，如苏州拙政园及环秀山庄里的盆景园。
山是造园的骨架，有了山才能“绿影一堆”。自然界的山形形色色，土石相兼，有土山，石山、土抱石山，石掩土山。造园堆山叠石，是以大自然为师，是真山的艺术性再现。自然界的石头种类繁多，用于造园常见的有湖石、黄石、宣石，以及灵壁石，虎皮石等等种类。每种石头都它自己的石质、石色、石纹、石理，各有其然的形体轮廓。而不同形态和质地的石头，便自有它们不同的性格。就造园来说，湖石的形体玲珑剔透，用它堆叠假山，情思绵绵；黄石则棱角分明，质地浑厚刚毅，用它堆叠假山，嵯峨棱角，峰恋起伏，给人的感觉是朴实苍润。所以要分峰用石，避免混杂。
叠石假山大体上分为两大类型：一是写意假山，一是相形假山。
先说写意假山。它是取真山的山姿山容，气势风韵，经过艺术概括、提炼，再现在园林里，以小山之形传大山之神。这类以某种真山的意境创作而成的山体，会给人一种亲切感，有有着丰富的想象和品味的余地。如扬州个园假山：笋石（白果峰）配以翠竹，湖石假山用玉兰、梧桐掩映，黄石假山由松柏、枫树衬托，宣石假山用腊梅、天竺配衬，构成春、夏、秋、冬四季景色。特别是秋山，它坐落在园的东北角，每当夕阳西照，则格外显得秋色迷人。
